Les bois chinois

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LA LAQUE

Description
C'est en Chine que l'on trouve les premières utilisations de la laque, près de 1000 ans avant J-C. La présence de la laque est attestée ensuite au Japon vers le VIe siècle. Dès la dynastie des Zhou (1066 - 221 av. JC), puis développée sous les Han (206 av. - 220 ap. JC), elle remporte un vif succès. C'est surtout sous les Ming (1368 - 1644) que s'organisent les ateliers officiels de laque.

A l'origine, c'est la sève du laquier sauvage qui est utilisée, très vite remplacée par celle, plus efficace, du "Rhus verniflua". La première étape consiste à entailler l'écorce de l'arbre pour en extraire cette sève, recueillie dans des récipients adaptés. Au contact de l'air et de la lumière, la sève noircit. Avant qu'elle ne durcisse, il faut la clarifier et la purifier à l'aide d'un filtre ; on obtient alors une texture de couleur brune, à utiliser pure ou mélangée avec des pigments colorants. Les pigments les plus courants sont le rouge de cinabre (rouge), le sulfate de fer (noir), le sulfure d'arsenic (vert), l'oxyde de fer (brun) et le carbonate de plomb (blanc).

Sa beauté vient de son effet de profondeur dû à une légère translucidité. Dans le cas par exemple d'une laque noire avec des transparences rouge profond, l'effet provient d'apprêts d'oxyde jaune visibles à travers les couches de laque qui ne sont pas à proprement parler noires mais plutôt brunes - rouges translucides.

Techniques et procédés
L'aspect lisse et agréable au toucher est obtenu grâce à de multiples ponçages qui se font à l'eau . On peut encore aujourd'hui visiter des ateliers au Vietnam où l'on voit comment s'opérait le ponçage : au milieu de l'atelier se trouve une sorte de bassin. Les ouvriers sont assis sur de petits tabourets, les pieds dans l'eau, et poncent les objets. Des pierres lisses étaient autrefois utilisées pour le ponçage.

La "vraie" laque dite aussi "laque végétale" est peu ou pas utilisée en Europe, que ce soit en restauration ou en création. On utilise à sa place des vernis gras (phormophénolique). La laque végétale cause des allergies. Il faut donc porter des gants et un masque lors de son application.
Plus anciennement on utilisait les fameux vernis Martin.

Le vernis Martin
Il y eut au XVIIIe siècle de nombreuses importations de laques japonaises ou chinoises. On récupérait les panneaux pour les encastrer dans les créations de l'époque, commodes, bureaux etc. La laque fut tellement appréciée que l'on chercha vite un moyen d'imiter cette matière d'où l'invention du vernis Martin.
Bien que cette technique ne soit à l'origine qu'une imitation de la laque, les meubles en vernis Martin de cette époque sont aujourd'hui très recherchés et ont souvent une très grande valeur !

Décors
Il existe une multitude de techniques et même d'écoles tant en Chine qu'au Japon. Les différences entre ateliers portent sur les sujets aussi bien que sur les techniques employées. La laque peut être gravée, décorée à l'or ou à l'argent ou incrustée de toutes sortes de matières.
Le matériau le plus utilisé est la feuille d'or jaune, mais l'on trouve aussi l'or vert, rouge, blanc que ce soit en feuille ou en poudre. On trouve aussi des poudres de bronze et l'aventurine (paillettes en bronze ou en micas que l'on disperse en nuage sur la laque). Ce dernier procédé est très utilisé pour les intérieurs de boîtes ou de tiroir ou lors de la fabrication des encadrements.

Pigments : l'encre de Chine
La plupart des sujets faits en plein à la feuille d'or sont détaillés à l'encre de Chine ; ainsi dans un visage les cheveux, les yeux, la bouche, le nez sont-ils soulignés au pinceau. A ce sujet il est intéressant de noter que souvent lorsque l'on regarde une laque ancienne, on voit un décor assez usé où l'assiette transparaît ; tous les détails semblent avoir été peints à l'or... en fait à l'origine ces détails ont été réalisés à l'encre de Chine et l'or, à ces endroits, a simplement été protégé de l'usure ! L'effet en est souvent splendide, quoiqu'à l'origine l'œuvre ait été toute différente. Dans le même ordre d'idée les couleurs ont souvent pris une patine importante et étaient bien plus vives à la création de l'objet.

Volumes
Très souvent les décors sont faits en volume au moyen de l'accumulation de plusieurs couches successives finalement dorées.

Incrustations
- nacre (on choisit souvent une nacre dont une couleur dominante de l'irisation prédomine pour qu'elle aille parfaitement avec le sujet)
- ivoire (parfois d'origine marine)
- pierres dures
- ambre gris
-coquille d'œuf etc.

Laques gravées : Coromandel
Il existe bien des sortes de gravures sur laque, mais la plus importante (du moins par le nombre) que l'on peut trouve en Europe et celles que l'on désigne sous l'appellation de "Coromandel" ou "laque de Coromandel". Ce nom vient en fait des bateaux de la Compagnie des Indes dont les comptoirs étaient à Coromandel (je ne sais s'ils faisaient escale à Coromandel en venant de Chine ou s'ils stockaient les laques dans ces entrepôts, ou si les Chinois livraient directement dans ces entrepôts). Ces laques sont pour la plupart des paravents. La couleur de la laque va du brun jusqu'à un brun-rouge-noir. Elle est appliquée sur des apprêts blancs assez épais (5 mm environ). La laque est gravée avec des fers à reparure de différentes largeurs, de grandes surfaces sont mêmes dégagées, on colore enfin avec des pigments les blancs des panneaux.

Conservation
La laque est un matériau assez fragile
Elle craint :
- La lumière : les néons particulièrement peuvent occasionner des décolorations
- Les trop grandes différences d'hygrométrie ou de température